帐内烛火摇曳,将众人的影子投在帐壁上。被绳索缚在木桩上的刺客浑身鞭痕,唯一双眼睛犹如毒蛇,死死盯着端坐的刘桓。
徐盛将烫好的烙铁举至刺客眼前,说道:“今下被擒,与其饱受折磨,不如痛快些,省得有皮肉之苦。”
“呸!”
刺客梗着脖子啐出一口血沫,说道:“我深受主上器重,区区皮肉之苦,怎比得忠义?”
见状,徐盛将滚烫的烙铁猛戳在刺客的胸口上,刺客疼得头冒冷汗,忍不住仰天嘶吼。
“说不说!”
“啊!”
徐盛拿了块新烙铁戳在大腿上,帐中除了刺客的嘶吼声,便是一股肉香四溢开来。
“我说~”
“我说!”
刺客脸色惨白,见徐盛要继续折磨他,似乎撑不住了,连声说道。
刘恒指尖在案几上轻轻敲击,声音不高却有穿透力,说道:“听你口音是冀州人,你冒险刺杀我,不知效忠于何人?”
刺客急喘粗气,说道:“你既知我是冀州人,怎不知我效忠于何人?”
“袁本初!”赵云皱眉道。
刺客如释重负点头,说道:“我主深恨徐州与张邈勾结,故命我南下行刺公子刘恒。刘桓为州牧刘备之子,故刘桓若死于张邈地界,刘备必会兴兵征讨张邈。而二家一旦结怨,张氏除之易尔!”
赵云神情难看,说道:“郎君可要再拷问一番?”
闻言,刺客满脸痛苦,求饶道:“我已将所知之事说出,你今给我个痛快吧!”
刘桓脸色冰凉,摆手说道:“将刺客带下去,暂留其性命!”
“诺!”
随着刺客被带离营帐,文武几人将刘桓围住各述已见。
吕岱担忧道:“我君欲联络袁绍以阻曹操,但袁绍却先憎恶我徐州,遣刺客行刺郎君,今当如何是好?”
“刺客若是受袁绍所,郎君北上邺城,岂不自投罗网?”赵云眉头紧皱,说道:“联络袁绍之事,不如就此作罢!”
“子敬、孔明,你二人有何见解?”
刘恒虽为袁绍派遣刺客的消息焦虑,但脸上却依旧平和,决意听取更多人的意见。
鲁肃迟疑半晌,说道:“若停滞不前,恐前功尽弃。肃愿代郎君渡河,至邺拜见袁绍,看能否说服袁绍。”
“袁绍已有害我徐州之心,子敬冒险前往恐有性命之忧!”赵云说道。
在人群之中,一道干瘪的声音响起,说道:“诸君皆以为刺客奉袁绍之命,可曾想过刺客或奉曹操之命呢?”
变声期的声音之难听,让众人微微侧耳,继而寻声望去,却见是身貌不俗的诸葛亮说话。因诸葛亮是刘桓的陪读,众人微微撒开身子,让诸葛亮得以直面刘桓。
刘桓眼睛微眯,诸葛亮所说的情况,他先前不是没有考虑过,但没有确凿的证据,让刘桓仅保留在质疑这一层面。
“孔明,你畅所欲言!”刘桓鼓励道。
诸葛亮举止有礼,说道:“孙子兵法云,用间有五法,其中死间者,以命散播谣言,专门迷惑于敌。烙刑之痛,我虽未受其罚,但观刺客饱受酷刑,始终未有动摇,怎会忽然泄密。”
“且不论泄密之事是否存疑,郎君自徐州北上不久,袁绍便定下计谋,遣心腹刺客南下,何其迅速?”
诸葛亮整理思虑,缓缓推演道:“郎君虽绕路湖陆城,但兵马北进声势浩大,吕虔难免有所耳闻,如将情报快马送于曹操。知郎君北上兖州,曹操意属天子,忧郎君联络袁绍,令人刺杀郎君,以便构陷于袁绍。”
“咦!”
鲁肃顿有领悟,说道:“孔明所言有理,袁绍派遣刺客南下,从时日安排上看太过仓促。而曹操在兖州,他若遣刺客则更宽裕些。”
“尤其张邈属下虽说混杂,兵卒或来自于山匪,或为水寇。但刺客若无人引荐,岂能厮混入宴会?”
“郎君可要盛再次拷问?”徐盛请命道。
经过对细节的分析,让刘桓愈发怀疑刺客为死间,说道:“你请他吃顿断头酒,看能否从刺客口中套出话来。”
“诺!”
徐盛作揖,兴冲冲退下。
“郎君,刺客或为袁绍所遣,或是曹操死间,眼下如何是好?”吕岱问道。
刘桓沉吟半晌,忽而笑道:“我今有一计能知刺客是否为袁绍所遣?”
“何计?”
“我亲谒邺城,以试袁绍心意!”刘桓说道。
“这~”
赵云面露难色,说道:“尚不知刺客为何人所遣,今怎能冒险北上邺城?”
“投鼠忌器!”诸葛亮眼睛一亮,脱口而出道。
“然也!”
刘桓按剑而起,踱步说道:“倘若刺客受袁绍指使,我若将遇刺消息散布至邺城,并亲自拜谒袁绍,袁绍畏惧人言岂敢加害于我?”
“甚险,不如肃代行!”鲁肃说道。
刘桓摆了摆手,说道:“不入虎穴,焉得虎子。袁绍有累世之资,高议谦让以收名誉,士人因此多有归附。袁本初既是在意名声之人,其敢行自毁名声之事!”
“况刺客若是曹操所遣,我更能借此游说袁绍,让其出兵阻止曹操西迎之举。”
袁绍或许谈不上心胸宽厚,但他作为河北霸主,为天下士民之望,反而会比所有人更爱惜名声。因此事情闹得越大,袁绍即便有意刺杀刘恒,但出于爱惜羽毛之故,则愈发不敢向刘桓下手。
当然了,换作是手段下作的袁术、曹操,刘恒可不敢去赌。今下拜会袁绍,若不借机造势,岂不可惜自己平白遇刺!
诸葛亮点头赞同,说道:“昔班超杀匈奴使者,令鄯善王归顺汉室。郎君如能北上,必令河北文武侧目,说服袁绍出兵之事易尔!”
刘桓脸色坚毅,说道:“子龙立即安排老弱至邺城散播我遇刺消息,我要让袁本初礼迎我入城。”
“云请率亲卫随行!”
“准!”
邺城在魏郡,东平国毗邻魏郡,今在有心人的传播下,刘桓遇刺的消息很快在邺城传播开来。
邺城,州牧府。
袁绍一袭夏衣,木簪插发,悠闲地在后宅池边喂鱼。
“明公,沮授在外求见!”
“宣!”
少许,沮授脚步匆匆入内,作揖急拜袁绍。
“公与何事欲禀,可是公孙瓒之事?”袁绍将手中鱼饵洒入池中,漫不经心问道。
“非也!”
沮授神情严肃问道:“恕授斗胆相问,明公司有刺客刺杀刘桓?”
“刘桓?”
袁绍愣了下,问道:“刘恒何许人?”
“刘玄德之子刘公正!”
在沮授的提醒下,袁绍猛地想起刘恒其人,奇怪说道:“我曾表举刘恒为孝廉,今无缘无故,为何刺客害他!”
见袁绍神色不像有假,沮授进一步说道:“刘桓率部至东平,与张邈、吕布等人宴会,遭刺客刺杀。刺客被俘后,自言受明公之命刺杀刘恒,以便挑起张邈与刘备纷争。”
袁绍顿时无语,说道:“虽说我有细作为张邈效力,但若非公与相告,我尚不知刘恒至东平消息,又怎能派遣刺客刺杀刘恒,必是有人欲栽赃于我。”
说着,袁绍疑惑道:“公与怎知此事?”
沮授说道:“邺城中有人谣传此事,我今日听下人上报方知,想必有人故意散播流言!”
袁绍没有心情喂鱼,沿着后园小道踱步,问道:“依公与之见,刺杀刘恒之人是为何方诸侯?”
沮授随行左右,推算说道:“若是私仇,岂会自诩受明公所遣。故派遣刺客者,无非曹操与袁术。”
“曹孟德与刘备争中原,主使刺客刺杀刘恒,既能令刘备与张邈生隙,又能以死间让刘备与明公结仇,是为一石二鸟之计。”
沮授一一分析道:“至于袁公路,其与徐州仇怨不必多说,先前败于刘备与吕布之手,借机刺杀刘恒,可断刘备羽翼,更能将战火引向明公。”
袁绍眉头微皱,说道:“青州初安,公孙未平,臧洪暗逆。我是否需修书一封,向刘备父子解释清白!”
“可行,但需看刘备父子是否能深信明公!”沮授说道。
在袁绍、沮授谈话之际,侍从急步来报。
“禀明公,刘桓留兵于济水,今率亲骑百余人至东郡,欲至邺城拜谒明公。
闻言,袁绍大为诧异,说道:“刺客自言受我所,刘桓怎敢北上谒我?”
沮授率先反应,笑道:“我知邺城谣言出自于何人之手?”
“何人?”
“刘桓!”
“为何?”
沮授笑道:“明公名满天下,岂敢当众杀诸侯之子?故刺客谣言愈盛,则明愈不敢害刘恒,此是谓“投鼠忌器!”
“噫!”
袁绍捋须而笑,颇有欣赏之色,说道:“刘公正颇有智计,刺杀为下作之事,挑拨二家结怨,更是龌龊之事。刘公正将此事散播于公众,我若真有心害他,眼下反愈不敢加害!”
“刘玄德之子胆略俱有,此行见我应有深意!”
说着,袁绍吩咐道:“公与,你让颜良率二千步骑南下相迎刘公正,务必让邺人尽知。”
“诺!”